La nostra civiltà occidentale trae le sue origini dalla cultura greca dove Esculapio si narra avesse la possibilità di trasformarsi in serpente o in cane. La fede nelle sue capacità portava migliaia di persone ammalate a recarsi al tempio a lui dedicato, dove portati in stato di trance, ottenuto anche grazie ad allucinogeni, potevano incontrare la divinità che leccava le ferite o le parti sofferenti, guarendole. L’immagine era facilmente evocabile dal gran numero di cani presenti nel tempio che accompagnavano i fedeli nella loro permanenza in quel luogo. Tradizione ripresa dal cristianesimo, dove innumerevoli sono le rappresentazioni di santi affiancati ad animali: per tutti San Francesco d’Assisi.

Con l’Illuminismo, l’apporto dell’animale nei processi di cura si modificò sostanzialmente in quanto l’animale cominciò ad essere considerato oggetto affettivo. John Locke, suggeriva, oltre alla lettura delle favole di Fedro, di affidare cani, scoiattoli e uccelli ai bambini, di rimproverarli nel caso in cui non ne avessero cura e facessero atti crudeli verso di loro. È in questo contesto che in Europa comincia a diffondersi la pratica di introdurre gli animali da compagnia e da cortile nelle case di cura per disagio mentale, grazie al lavoro di John Haslam.

Una prima testimonianza si ritrova presso lo York Retreat Hospital in Inghilterra, dove fu attuato un progetto che prevedeva l’utilizzo di metodi più umani per il trattamento dei pazienti; era prevista l’eliminazione della contenzione, l’utilizzo dei propri abiti e l’introduzione di una terapia occupazionale che prevedeva la cura delle piante e degli animali da cortile presenti nella struttura. Anche Florence Nightingale riconobbe come il prendersi cura di creature totalmente dipendenti dall’essere umano potesse aiutare i malati a raggiungere forme di autocontrollo.

Freud e il suo Chow Chow